根据战区网站2025年6月30日的报道，美国空军2026财年预算中确认了将F-35联合攻击战斗机外部油箱重新纳入Block4现代化升级计划的决定。这项新的需求已被包含在2026财年预算中，用于支持F-35的持续升级，预计将拨款近4.32亿美元。空军的2026财年预算文件中明确提出的主要目标是“评估集成外部油箱以支持F-35执行远程任务的可行性，并对相关需求进行细化分析”。一位国防部官员表示，国防部将评估所有可能的外部油箱形式，包括翼下油箱，这些油箱将适用于三种不同的F-35型号。
目前，F-35A（陆基型）的作战半径通常为大约670海里（约1241公里），而舰载型F-35C的航程稍有增加，具备短距起飞和垂直着陆能力的F-35B型则在航程上有所牺牲。所有F-35型号都支持空中加油。然而，空军预算文件并未透露为这一项目投入的具体资金。此计划是作为近4.32亿美元预算的一部分，用于支撑F-35的Block4升级工作。F-35的Block4升级将依据《电子战初始能力文件》（ICD）、《第五代战斗机现代化ICD》和《Block4能力开发文件》（CDD）中的威胁评估，确保飞机系统的生存能力得到持续维护。然而，关键的TR-3系统升级仍面临着延迟，预计至少到2026年才能完成。
展开剩余78%在F-35战机上使用外部油箱来提升航程的构想并非首次提出。早在2004年至2007年，洛克希德·马丁公司就曾开展过对480加仑和460加仑翼下副油箱的设计研究。到了2018-2019年间，洛马在进行航程扩展的更大规模研究时，也继续探讨了副油箱的相关应用。此外，2019年以色列航空航天工业公司（IAI）和以色列埃尔比特系统公司旗下的旋风公司已完成了针对F-35I的600加仑副油箱和保形油箱（CFT）设计的初步研究，尽管是否类似于F-16I的油箱设计仍不明确。
值得注意的是，战斗机挂载外部油箱会增加空气阻力和飞机重量。在F-35的设计过程中，洛克希德·马丁公司曾放弃了最初设计的480加仑副油箱，因为它在空气动力学表现和武器分离方面存在问题。之后的460加仑设计尽管形状有较大改动，但同样未能成功。设计隐形战机的外部油箱时，还必须考虑隐身性能。即使副油箱和挂架可以在需要时丢弃，它们依旧会影响飞机的隐身性。相比之下，保形油箱（CFT）可能是一个更优的选择，因为它们与机体设计更为契合，产生的隐身问题较少。事实上，美国空军的F-22“猛禽”战斗机已经开始研发隐形副油箱，旨在减轻传统油箱的缺点。在某些低威胁任务中，F-35可能不再需要保持隐身状态，这时可以使用“野兽模式”挂载外部油箱。
集成新的外部油箱以增加F-35的航程，对美国及其他使用F-35的国家都有着显著的益处，尤其是在延长战区滞空时间和执行远程任务时。美国军方在规划太平洋地区潜在冲突时，已将航程作为核心考虑因素之一。美国空军表示，计划中的F-47第六代战斗机将具备超过1000海里的作战半径。尽管F-35可以进行空中加油，但现有的非隐形加油机容易被敌方击中，因此美国空军正在研发下一代隐形空中加油系统（NGAS），并探索无人加油机的可能性。然而，这些新技术仍处于早期概念阶段。同时，空中加油系统的创新也在持续进行，包括开发新的吊舱式空中加油系统，这些系统可以由其他战机搭载并具备伸缩套管功能。
此外，舰载F/A-XX第六代隐形战斗机的开发计划在2026财年预算中已经被无限期搁置，这迫使美国海军将目光再次聚焦于F-35身上。2021年9月13日，美国海军在伊利诺伊州马斯库塔的中美洲圣路易斯机场成功完成了MQ-25T1无人加油机对F-35C进行空中加油的测试。这项飞行测试持续了三小时，期间F-35C与MQ-25T1进行了编队飞行、尾流调查、锥套跟踪等多项评估，并成功实现了空中加油。然而，美国海军在推进MQ-25“黄貂鱼”加油无人机的部署时也遇到了延迟和成本上升的问题，MQ-25预计要到2027年中才会具备初步作战能力，比原定计划推迟了三年。
美国海军还发布了一份关于“创新概念”的征集文件，旨在扩展F/A-18E/F“超级大黄蜂”和EA-18G“咆哮者”战斗机的航程。该征集文件表示愿意考虑多种方式，包括增加升力、减少阻力、优化燃料消耗、提升发动机性能等技术，以提高这些战机的作战效能。
通过对F-35副油箱的研究，美国显然在重新审视如何在第六代战斗机推迟发展的背景下，通过增加现有F-35的航程，提升其在广阔战区的作战灵活性。这种做法不仅能减少对日益脆弱的加油机机队的依赖，还能增强美军及盟军在争议地区的战略投射能力。对于那些没有充足加油机支持的F-35外国运营商，外部油箱的使用同样具有重要意义，尤其是在像以色列这样的国家，在进行远程空袭时更为迫切。目前，美国尚未明确选择哪种副油箱设计，但我们可以期待更多信息将在未来进一步披露。
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